事情要从卡特彼勒美国田纳西州戴尔斯堡的变速箱总成工厂说起。一次，该工厂装配程序出现故障，需要几周时间才能解决。如果关闭装配线，工厂将承受几千美元的损失。更严重的问题是，客户需要等待更长时间才能获得新的变速箱。工厂必须马上找到一个解决方法。
很快工厂就找到卡特彼勒3D打印团队寻求帮助。该团队使用3D打印制造出了一件临时使用的塑料工具，并连夜送到工厂，恢复了装配线的继续运转。卡特彼勒3D打印团队成员Jim LaHood说：“3D打印能给工厂带来无限可能。对于没必要用金属材质的小型工具和计量仪器来说，现在已经不用像过去一样使用金属制造，而是选择塑料材质。”
在卡特彼勒，3D打印并不是一个新的概念。在过去25年中，公司通过3D打印快速成型制造了50000个模型。不过，今天3D打印的使用方式已经发生了巨大的变化。
